Унижение от потери статуса сверхдержавы заставило многих петербуржцев занять оборонительную позицию по отношению к внешнему миру. Город, который когда-то мечтал о прогрессе, теперь ищет виноватых. В Петербурге приверженность европейской высокой культуре, в которой он даст фору любому настоящему европейскому городу, теперь сосуществует с привычным подчеркиванием охранительных настроений, которые считались бы отсталыми в европейских столицах. Местная дама из либеральной академической среды, которая обожает европейскую высокую культуру настолько, что вечер за вечером посетила все четыре спектакля вагнеровского «Кольца нибелунгов» в Мариинском театре будучи на седьмом месяце беременности, рьяно выступает против западного феминизма и с восторгом предсказывает восстановление Российской империи. Осторожная политкорректность европейских интеллектуалов незнакома Петербургу, где расистские высказывания, в частности в адрес азиатских мигрантов, можно услышать во вполне культурных кругах.

Ощущение маскарада, столь яркое в XVIII веке с его печатными пособиями по поведению в обществе, живо в городе и сегодня. Летом на крышах жарят барбекю, к которому вместо отличного местного пива подают посредственное импортное вино, поскольку, как выразился один из гостей, «Петербург всегда старается быть европейским». Однако несколько бокалов спустя вспыхивает совершенно неевропейский разговор с язвительными гомофобными шуточками, оправданием религиозного консерватизма и апологетикой постсоветской коррупции в России. Один молодой юрист, выпускник Петербургского университета, чья фирма, как он выразился, «представляет естественные монополии», выгораживает своих клиентов, поскольку «это единственные российские институции, способные выполнять поставленные перед ними задачи» — сомнительный аргумент в условиях отсутствия честной конкуренции. Адвокат благодарен Путину за то, что тот привел центр города в порядок, а вот об основателе города высказывается куда сдержаннее: «Петр — очень противоречивая фигура в российской истории». Венцом новенького, начищенного до блеска Петербурга, гигантским символом основанной на углеводородах власти петербуржца в Кремле стал проект 400-метровой башни «Газпрома», которая должна была стать самым высоким небоскребом Европы. Расположенная на противоположном берегу реки от спроектированного Растрелли Смольного собора, башня, которую планировалось назвать «Газпром-сити», подмяла бы под себя весь исторический город. «Газпром» получил от городских властей специальное разрешение нарушить установленный в исторических районах высотный регламент, однако ЮНЕСКО пригрозило вычеркнуть Санкт-Петербург из списка объектов всемирного наследия, если башня будет построена. Градозащитники и специалисты ЮНЕСКО в один голос утверждали, что единство архитектурного ансамбля города с возвышающимися над ним церковными шпилями будет разрушено, если прямо на набережной Невы вырастет самое высокое здание в Европе.

Проведенный в 2006 году международный конкурс на лучший проект башни «Газпром-сити» был омрачен многочисленными скандалами. Заявленные в качестве членов жюри звезды мировой архитектуры сэр Норман Фостер и Рафаэль Виньоли в знак протеста отказались от своего участия. Хотя ни один из них так и не высказался публично, ходили упорные слухи, что причиной стала угроза городскому архитектурному ансамблю, а также давление со стороны Матвиенко, которая очень хотела, чтобы победил ее любимый проект лондонского архитектурного бюро RMJM. Недовольны были и конкурсанты. Швейцарская архитектурная фирма Herzog & de Meuron, представившая свой вариант, выступила с заявлением, что конкурс «подтвердил все те расхожие мнения о России, которым мы так не хотим верить». В этой непростой обстановке жюри объявило, что победил проект RMJM — полупрозрачная, сужающаяся кверху башня, напоминающая синее пламя на корпоративном логотипе «Газпрома». Архитектору Филиппу Никандрову, уроженцу Петербурга, начавшему свою карьеру в Дубае, выпало оказаться публичным лицом сил, выступавших за строительство башни. Он стал основным представителем RMJM в Петербурге и руководил всем процессом из своего офиса в доме Зингера на Невском — в том самом здании, 16 этажей которого по первоначальному проекту должны были возвышаться над всем городом, но которое по личному указанию царя было урезано до шести.

С самого начала у проекта были могучие покровители в лице Путина, Матвиенко и вице-премьера Дмитрия Медведева, председателя совета директоров «Газпрома», который в 2008 году был выбран Путиным на роль своего преемника в качестве президента России. (В 2012 году Путин вернет себе президентское кресло, понизив Медведева до премьер-министра.) Однако жители Петербурга, от архитектурной элиты до простых обывателей, приняли башню в штыки. В дискуссии вокруг небоскреба у властей уже не получалось скрыть существование другой точки зрения. Могли ли петербуржцы не иметь собственного мнения о том, нужна ли их городу самая высокая башня в Европе? Большинство горожан вернулись на оборонительные позиции, занимаемые в советское время, а общественное движение против строительства башни возглавила группа активистов «Живой город», состоящая из архитекторов, историков и простых петербуржцев. Члены Союза архитекторов города почти единодушно выступили против проекта, который, по их мнению, нарушал градостроительные традиции старой столицы, ее пропорции и характерную для нее горизонтальность. Ходили даже разговоры об исключении Никандрова из Союза, но, осознав сомнительность исторических параллелей — в сталинские времена изгнание из профессиональной организации, как правило, служило прелюдией к последующему аресту и расстрелу, — архитекторы решили ограничиться официальным заявлением, разъясняющим их позицию. Критики небоскреба столкнулись с высокомерием, напоминавшем о царских замашках. Когда несколько ведущих деятелей культуры Петербурга договорились о встрече с руководителями «Газпрома», чтобы высказать свои возражения, глава петербургского отделения компании заявил, что они, наверное, просто упустили из виду одну важную деталь. Общественное мнение не имеет никакого значения, потому что «мы — „Газпром“», — объяснил чиновник.

Но и при всей своей заносчивости новый режим стремился создать видимость демократической легитимности. Формальные процедуры соблюдались, хотя результат их был предрешен. Общественные слушания состоялись, но в присутствии ОМОНа, который должен был напоминать противникам башни, кто тут главный. Сами слушания были своего рода представлением театра кабуки. В 2008 году активисты тайно засняли кастинг актеров, нанятых для поддержки проекта на открытых заседаниях. Задиристая англоязычная газета The St. Petersburg Times сообщала, что после слушаний актеры выстроились за углом в очередь, чтобы получить свои 400 рублей (примерно 17 долларов). Как и на ассамблеях Екатерины Великой, западный ритуал тут соблюдался, но был лишен всякого смысла. В итоге выходил маскарад с поддельным политическим равенством и фальшивой демократической открытостью. Сам архитектор Никандров воспринял обвинения в найме актеров в качестве сторонников проекта с равнодушием. Даже если защитникам башни и платят, пояснил он, делается это в рамках закона. «Пусть это и правда, это не было нарушением, потому что на общественные слушания может прийти любой желающий. Может прийти художник или актер. Для открытых общественных слушаний не предусмотрено никаких ограничений, в них может участвовать кто угодно». Понятно, что в путинском Петербурге демократия — это просто шоу. Тогда какая разница, если кому-то из актеров платят, а кто-то участвует в нем добровольно? Как обычно, роль злого следователя досталась Матвиенко. После посещения Дубая, где она вела переговоры о сооружении «Газпром-сити» с компанией Arabtec, построившей высочайший в мире небоскреб «Бурдж-Халифа», Валентина Ивановна разоткровенничалась: «Понятно, что у них там лето круглый год, понятно, что там дешевая рабочая сила, кроме того, там есть шейх, который сегодня подписал проект, а завтра начали строить. У нас пока такого нет. Но тем не менее нам есть над чем задуматься! Мы должны внимательно изучить этот опыт и все позитивно использовать в нашей работе». Практически полное единодушие общества в отрицательном отношении к проекту, продвигаемому мэром, которому никогда не придется переизбираться, и человеком, который поставил ее на этот пост, сделала борьбу вокруг «Газпром-сити» опосредованной войной за город и страну на фоне очевидного поворота путинского режима к авторитаризму. В результате на кону тут было куда больше, чем быть башне или нет. Если бы проект был осуществлен, для петербургских оппозиционеров это означало бы полное поражение городского активизма на всех фронтах. Петербуржцы были бы вынуждены признать, что их лишили гражданских прав, завоеванных в начале постсоветского периода, и снова понизили в статусе до просителей, какими они были в царские и коммунистические времена.

Зимой 2010 года произошло непредвиденное: мэр Матвиенко заявила, что проект будет перенесен на окраину города, где небоскреб не будет портить вид исторического центра. Многие наблюдатели полагают, что идея с переносом возникла, чтобы сохранить лицо, и что башня никогда не будет построена. Тем не менее это была впечатляющая победа гражданского общества. Жители Петербурга доказали, что вместе они по-прежнему способны противостоять своим не несущим ответственности перед избирателем лидерам, насаждающим собственное видение города. Но своих идей о том, каким должен стать Петербург, горожане сформулировать не могли. Хотя ведущая группа, боровшаяся против башни, и называлась «Живой город», ответа на вопрос, каким должно быть будущее Петербурга, они не предлагали. Они просто хотели защитить от уничтожения то, что было. (Склонность активистов к критике в отсутствие конструктивной программы найдет свое отражение в лозунге акций протеста 2012 года: «Россия без Путина».) Руководители, предлагавшие построить посреди Петербурга самую высокую башню в Европе, тоже весьма смутно представляли себе будущее города. Башня не была символом динамично развивающегося глобального центра или хотя бы знаком того, что Петербург стремится им стать. Не была она и вершиной масштабной программы городского развития, достойной преемников Петра Великого. Это было разовое упражнение в тщеславии — памятник углеводородному богатству, которое бьет из русской почвы, а также петербургской клике в Кремле, которая прозорливо установила над ним свой контроль. В конечном счете башня «Газпрома» была ледяным дворцом XXI века, свидетельством не государственной мудрости, но глубины карманов властителя. При всей своей неспособности реализовать заложенный в нем потенциал, Петербург доказывает, что по крайней мере в одном Петр Великий был прав: географическое положение имеет значение. Находясь в нескольких часах езды от границы Европейского союза, в постсоветский период Петербург снова стал окном в Европу, пусть даже вопреки желаниям его правителей. И хотя власти новой России, несмотря на гарантированную Конституцией свободу передвижения, сохранили советскую паспортную систему, с помощью которой они отслеживают перемещения населения, конец холодной войны подвигнул Западную Европу ослабить ограничения на въезд российских граждан. Стремясь пожать плоды российского нефтяного благополучия, Финляндия выдает туристические визы своим восточным соседям практически по первому требованию. Сегодня даже самые обычные петербуржцы бывали в Европе, пусть это и была всего лишь однодневная поездка за покупками в Финляндию.